I migliori film di Akitake Kôno

Seconda guerra mondiale. Il giovane ingegnere Kaji (Tatsuya Nakadai) sposa la sua fidanzata Michiko (Michiyo Aratama) e si sposta con lei dal Giappone in Manciuria, dove ottiene la direzione di una miniera nella quale vengono impiegati come forza lavoro dei prigionieri cinesi. Profondamente animato da uno spirito umanitario e pacifista, Kaji spera così di evitare di dover andare soldato ma al tempo stesso si augura di riuscire a contribuire al miglioramento delle condizioni di vita dei prigionieri. Tuttavia le sue posizioni non incontrano il favore dei suoi superiori, legati ai valori tradizionali e allo spirito militare tipici dell'Impero. Il forte carattere, la testardaggine e la mitezza di Kaji lo porteranno però a insistere nella lotta a favore dei diritti dei prigionieri. Ma la situazione precipiterà quando, in seguito alla fuga di alcuni prigionieri, verrà destituito dal suo incarico e inviato al fronte.

In viaggio per raggiungere il padre, due bambini e la loro madre sono catturati da alcuni mercanti di schiavi. I piccoli Zushio e Anju vengono venduti al tirannico Intendente Sansho. Passano dieci anni. Venuta a sapere che la madre è forse ancora viva, Anju vuole convincere il fratello a tentare la fuga.

XII secolo: la guerra tra i clan Minamoto e Heike impazza e il principe Yoshitsune, reduce da una vittoriosa battaglia navale, rientra alla capitale. Calunniato presso il fratello, lo shogun Yoritomo, Yoshitsune si trova costretto a fuggire, seguito da sei fedelissimi samurai. Per salvarsi dovranno attraversare il territorio nemico, senza rivelare la propria identità.

Il campione di judo Sanshiro (ormai affermato) continua i suoi duelli sconfiggendo nuovamente i rappresentanti della scuola del jujutsu. Un giorno riceve la sfida di un impresario statunitense che vuole coinvolgerlo in un incontro di boxe. Egli rifiuta ma, sdegnato per la fine toccata al suo sostituto, accetta di battersi e ridicolizza l'avversario.

I personaggi principali sono il professor Yagihara, sua figlia Yukie e il suo allievo Noge. Alla vicenda politica del giovane Noge, sempre più coinvolto nell'opposizione al crescente militarismo giapponese, si accompagna quella sentimentale relativa al rapporto tra i due giovani. Dopo il loro primo incontro, i due si vedono alle riunioni tenute nella casa del professore. In seguito vivono insieme a Tokyo. Tuttavia un giorno la situazione precipita: Noge viene arrestato e la stessa Yukie è interrogata dalla polizia. Ella verrà a sapere della morte del giovane solo al momento del suo rilascio. Si reca così al villaggio natale di Noge ove decide di rimanere accanto ai genitori di lui, prostrati dalla perdita ed emarginati dagli altri contadini per essere i genitori di una spia. Rimarrà lì anche dopo la fine della guerra.

Kyoto 1113. Tadamori Taira e suo figlio Kyomori ritornano vittoriosi da una missione contro alcuni ribelli. Un giorno Kyomori viene a sapere che Tadamori non è il suo vero padre, dal momento che la madre, amante dell'imperatore Shirakawa, lo tradiva con un monaco. Essendo del tutto incerta la paternità del bambino, l'imperatore ripudiò la donna e chiede a Tadamori di prenderla in moglie per evitare scandali. Il giovane resta sconvolto tanto che, quando a Tadamori viene affidata una nuova missione, rifiuta di prendervi parte. La battaglia è vinta e l'imperatore decide di onorare il suo miglior guerriero offrendogli un titolo nobiliare. L'uomo, però, muore poco dopo, tenendo tra le mani un ventaglio che rivela le origine imperiali di quello che ha cresciuto come suo figlio.