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Inverno 1981, New York. Abel Morales è un intraprendente proprietario di un'azienda a conduzione familiare che tratta in olio combustibile. Da qualche tempo alcune sue cisterne vengono prese d'assalto da malviventi che le fanno sparire nel nulla con il loro carico. Ciò accade proprio mentre Abel sta per portare a termine l'acquisto di un deposito più grande che gli permetterebbe di compiere il salto in avanti professionale da sempre sognato. Deve trovare il denaro necessario per completare l'acquisizione e contemporaneamente un'indagine da lungo tempo avviata sulla sua attività sta per giungere a compimento con gravi capi di imputazione: Abel sa di essersi sempre comportato in modo corretto ma ora il tempo stringe e potrebbe essere tentato di cercare altre strade.

Abe Lucas, professore di filosofia ormai privo di qualsiasi interesse per la vita, si trasferisce nell'Università di una cittadina. Preceduto da una fama di seduttore incontra la collega Rita Richards che cerca di attrarlo a sé per mettersi alle spalle un matrimonio fallito. C'è però anche la migliore studentessa del corso, Jill Pollard, che subisce il suo fascino e progressivamente gli si avvicina. Un giorno i due ascoltano, del tutto casualmente, la disperata lamentela di una madre che si è vista togliere la tutela di un figlio da parte di un giudice totalmente insensibile a qualsiasi esigenza umanitaria. Abe, in quel preciso momento, sente di poter fare qualcosa per quella donna e, con questo, di poter ridare un senso alla propria vita.

Dopo aver appreso che il fratello Henry è in coma, la giovane Franny cerca di stabilire un contatto con lui attraverso il suo amore per la musica. Lungo la strada, Franny inizia una relazione con il brillante ma solitario cantautore preferito del fratello, un musicista alle prese con il cosiddetto blocco dello scrittore. Insieme a lui, Franny usa gli appunti di Henry per esplorare alcuni dei migliori locali underground di Brooklyn, formando un legame che oltrepassa la musica e dà ispirazione ad entrambi.

Nel 1951 tra i nuovi arrivati del Winesburg College in Ohio vi sono il figlio di un macellaio kosher del New Jersey e la brillante e bella figlia di un promettente ex studente. Per un breve periodo, le vite dei due si intrecceranno in maniera inaspettata.